以空气作为工作介质传递动力作功很早就有应用。如利用自然风力推动风车、带动水车提水灌田，近代用于汽车的自动开关门、火车的自动抱闸、采矿用的风钻等。到了20 世纪50年代，随着工业自动化的发展，气动技术已发展成为一门新兴的技术。由于以空气为工作介质具有防火、防爆、防电磁干扰、抗振动、抗冲击及结构简单等优点，所以气动技术已成为实现出产过程自动化不可缺少的重要手段。
近年来，卷板机气动技术的应用领域已经从机械、冶金、采矿、交通运输等工业扩展到轻工、食品、化工、军事等各行各业。和液压传动技术一样，气动技术也已发展成为包含传动、控制与检测在内的自动化技术。随着微电子技术、计算机技术和传感器技术的发展，现代气动元件及系统正向着小型化、集成化、高速化、精确化、节能化和智能化的方向发展，为气动技术的广泛应用展现了更加广阔的前景。
我国的液压与气动工业是在建国初期，从仿制苏联产品起步，从属于机床制造等主机行业，而逐步发展起来的。其产品最初应用于机床和锻压设备，后来又用于拖拉机和工程机械。自1964年开始从国外引进液压元件出产技术，同时自行设计液压产品以来，我国的液压件出产已形成系列，并在各种机械设备上得到了广泛的使用。在20世纪60年代中期开始创立气动元件厂，1984年组建了行业技术归口研究机构—无锡气动技术研究所。
目前，我国机械工业在当真消化、推广从国外引进的先进液压与气压技术的同时，大力研制开发国产液压与气压传动的新产品，加强产品质量可靠性和新技术应用的研究，积极采用国际标准和实行新的国家标准。可以预见，随着我国社会主义现代化建设的发展，液压与气动技术必将会有新的飞跃，它在各个工业部门的应用也将会越来越广泛
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